Российское законодательство, регулирующее охрану и использование объектов культурного наследия, имеет долгую, сложную и противоречивую историю. В XVIII веке применялись описательные определения или неточные термины типа «куриозные вещи». Позже в документах употреблялись словосочетания «старинные редкости», «памятники древности», «памятники старины» и другие.Однако единая система терминов, понятий и определений в сфере культурного наследия до 1917 г. так и не была выработана.

     Среди принятых правовых документов особо выделяются декреты 1918 г. «О памятниках республики», «О запрещении вывоза и продажи за границу предметов особого художественного и исторического значения», «О регистрации, приеме на учет и сохранении памятников искусства и старины, находящихся во владении частных лиц, обществ и учреждений» и некоторые другие. Это были первые правовые акты, которые и стали  отправной точкой для развития законодательства об объектах культурного наследия.

    Кроме этого, 100 лет назад был создан первый орган государственной власти, который занимался вопросами охраны и сохранения объектов культурного наследия в России. В 1918 году был сформирован Отдел по делам музеев и охраны памятников искусства и старины, который стали именовать  Музейный отдел. Он был подконтролен Народному комиссариату просвещения. Музейный отдел занимался охраной национального достояния, его регистрацией, созданием музеев различного профиля, проводил атрибуцию ценностей и давал разрешения на их вывоз. Кроме того, сотрудники отдела выдавали охранные грамоты на  архивные, библиотечные и художественные собрания, музеи и усадьбы. Вместе с губернскими учреждениями по охране памятников Музейный  отдел решал проблему обследования, учёта и вывоза культурных ценностей из усадеб и особняков.

   Именно с этого началась долгая история развития системы органов государственной власти и законодательства в сфере охраны и сохранения объектов культурного наследия в Российской Федерации.